Cuando Mortimer (Cary Grant), acude a casa de sus ancianas tías para decirles que acaba de casarse y que esa misma tarde se va de luna de miel, descubre asombrado que esas dos encantadoras señoras esconden un cadáver en el arcón de la sala.
Mortimer oculta el hecho a Elaine (Priscilla Lane), su flamante esposa y, convencido de que el autor del homicidio es su hermano Teddy (John Alexander) que cree ser el presidente Roosevelt y está construyendo el Canal de Panamá en el sótano de la casa, decide tramitar el ingreso de este en un psiquiátrico antes de salir de viaje.
Pero sus tías Martha (Jean Adair) y Abby (Josephine Hull) descubren a Mortimer que han sido ellas las autoras del crimen. De hecho, le confiesan que tienen otros once cadáveres en el sótano, donde Teddy excava para construir su Canal.
El protagonista inicia una carrera contra reloj para internar a sus tías y a Teddy en el psiquiátrico mientras su esposa y un taxi le esperan en la puerta. Por si no era bastante, Jonathan (Raymond Massey), el hermano psicópata de Mortimer, se ha escapado de la cárcel y llega a la casa acompañado por un compañero de prisión, el Dr. Einstein (Peter Lorre) y por un cadáver que también pretende esconder en el sótano...
Arsénico por Compasión (Arsenic and Old Lace, 1944) es una comedia negra basada en la obra de teatro del mismo título escrita por Joseph Kesserlring y adaptada al cine por Julius J. Epstein y Phillip G. Epstein.
En su estructura, tiene un interesante juego de repeticiones como, por ejemplo, el gesto de Teddy que, cada vez que sube las escaleras a su habitación, toca la trompeta y grita "¡A la carga!", lo que provoca otra repetición: una de las agujas del reloj de la sala cae por el portazo que da Teddy y alguno de los habitantes de la casa debe volver a ponerla en su sitio.
Pero, sobre todo, en Arsénico por Compasión se repiten las parejas:
- Mortimer y su esposa que acaban de casarse.
-Las tías de Mortimer, dos hermanas que no sólo viven juntas sino que matan juntas.
-El hermano psicópata de Mortimer, Jonathan, y su compañero de celda, el Dr. Einstein.
-Hay dos médicos en la película: el psiquiatra que dirige el centro en el que Mortimer pretende internar a Teddy y el médico de cabecera que debe firmar los papeles (el Dr. Einstein, pese a afirmar que es cirujano y haberle hecho diferentes operaciones de estética a Jonathan no es, según nos aclaran al final de la película, médico).
-En cuanto a Teddy, ya es, en sí mismo, una pareja: la persona que realmente es y el presidente Roosevelt que cree ser.
-Podemos decir que hay dos asesinos en serie: Jonathan y el tandem formado por las tías de Mortimer.
-Dos escritores aficionados (el policía y el psiquiatra) empeñados, en dos escenas distintas a leer a Mortimer sus obras...
-También hay dos taxis: el que se pasa toda la película ante la puerta de la casa con su conductor desesperado por lo que sube el taxímetro y el que Mortimer llama en una de sus salidas para arreglar el papeleo de Teddy.
-Dos cadáveres a los que enterrar (el del arcón y el que Jonathan trae a la casa).
Para acabar de rizar el rizo, tenemos dos escenas que aluden a otras dos: Cuando Mortimer se burla de una obra de teatro que, asegura, es muy mala y cuenta, para demostrarlo, una escena de la misma en que el personaje abre un arcón y se encuentra dentro un cadáver que es, exactamente, lo que le está ocurriendo a él en ese momento. Y, más adelante, cuando Mortimer habla de otra situación que considera poco creíble de otra obra de teatro en la que el personaje se deja inmovilizar y atar por el asesino como acaba ocurriéndole a él en ese mismo momento.
