El documentalista holandés Joris Ivens (Nimenjen, 1898 - París, 1989) se calificaba a sí mismo como un "artista militante" que, en sus documentales, no buscaba el dato específico sino la verdad profunda. Y eso es lo que buscó entre marzo y mayo de 1937 en una España en guerra. El resultado de esos tres meses de trabajo se llamaría The Spanish Earth (Tierra Española).
Ivens y el cámara John Ferno llegaron a Madrid dispuestos a filmar una película sobre la vida de los campesinos y la lucha de las milicias populares, leales al Gobierno democrático de la República, contra los sublevados de Franco. En una época en que la televisión no existía y mucha gente no sabía leer, el objetivo del holandés no era tanto hacer una buena película como recoger un testimonio de lo que estaba sucediendo en España, según él mismo declaró años más tarde.
El documental fue producido por Contemporary Historians Inc., una corporación fundada y financiada por novelistas, guionistas y actores de Hollywood (Lillian Hellman, Dudley Nichols, Luise Rainer, Frederic March, etc.) que querían colaborar con la República Española. En un principio, el novelista John Dos Passos acompañó a los documentalistas como intérprete. Más tarde le sustituiría Ernest Hemingway, quien escribió y leyó el texto del narrador en off. (Esto último debía hacerlo Orson Welles pero acabó sustituyéndolo Hemingway porque consideraron que la lectura de Welles era demasiado teatral y restaba credibilidad al texto). En la versión francesa sería el guionista y director Jean Renoir quien pondría la voz en off.
Joris Ivens tenía la idea de mostrar, a través de una familia de un pequeño pueblo madrileño (Fuentidueña), la transformación que dicho municipio vivía durante la II República: la reforma agraria, expropiación de tierras, modernización de la agricultura, etc. Quería contar cómo, tras empezar la guerra y caer el pueblo en poder de los sublevados, la familia debía huir hacia Madrid donde uno de los hijos se alistaba en el Ejército Republicano.
Pero, como acostumbra a suceder cuando se hace un documental, la realidad acaba escribiendo su propio guión y trastocando los proyectos del documentalista. Joris Ivens y John Ferno se dieron cuenta de que tendrían que rodar sobre la marcha lo que los acontecimientos les dictaran siguiendo dos ideas principales: la defensa de Madrid y el trabajo pacífico de un pueblo que moderniza rápidamente su sistema de regadío con el fin de poder producir alimentos para la capital española asediada. También mostraron la ayuda que las tropas sublevadas recibían de la Alemania de Hitler y de la Italia de Mussolini.
Las escenas en los frentes de guerra se rodaron en la Ciudad Universitaria, Morata de Tajuña y en el Jarama, donde tuvieron la oportunidad de filmar parte de la famosa batalla.
El montaje de la película lo llevó a cabo la holandesa Helen Van Dongen en Nueva York e Irving Reiss se encargó de añadir los efectos de sonido a las tomas (mudas) de las batallas y los bombardeos. Como anécdota, valga decir que Reiss consiguió reproducir el efecto de los bombardeos invirtiendo los ruidos de un terremoto de la película San Francisco.
The Spanish Earth se estrenó el mismo año de su rodaje, 1937, en el mundo entero excepto en países como Alemania, claro está. La repercusión que tuvo Tierra Española hizo que, tras la guerra, el gobierno de Franco declarase a Joris Ivens persona non grata y le prohibiera la entrada en el país. El documentalista no volvería a España hasta 1985, cuando la Filmoteca de Madrid le rindió un más que merecido homenaje.
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